Le premier feu de signalisation a été installé il y a 150 ans, le 9 décembre 1868, à Londres. Alimenté au gaz, il a explosé après trois semaines et blessé le policier qui l'utilisait.

On peut se demander à quoi pouvait servir un feu de signalisation en 1868, alors que l'automobile n'a été brevetée qu'en 1886. Le fait est que l'embouteillage a précédé la voiture.

Dans les années 1860, Londres était la plus grande ville du monde. Avec une densité de 30'000 habitants au kilomètre carré, elle demeure à la deuxième place, après Dacca et avant Mogadiscio. Il en est résulté des épidémies, de la pollution atmosphérique et des bidonvilles surpeuplés.

Il y avait des voitures, des calèches, des convois de chevaux et des piétons devant les ponts, qui représentaient de goulets d'étranglement. En 1866, 1102 personnes sont mortes dans la circulation routière à Londres, et 1334 autres ont été blessées. Parmi les victimes figuraient des agents, car régler la circulation au milieu d'un carrefour relevait d'une mission kamikaze.

John Peake Knight, surintendant du South Eastern Railway, a alors déclaré qu'il était temps d'agir. Il a proposé de gérer les trafics routier et ferroviaire avec des signaux.

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