Le gyroscope, étudié et commercialisé dès 1810 par l'Allemand Bohnenberger, fut perfectionné et baptisé ainsi en 1852 par Léon Foucault pour une expérimentation impliquant la rotation de la Terre. La rotation avait déjà été mise en évidence par le Pendule de Foucault en 1851. L'expérience du pendule du Panthéon n'était pas suffisamment convaincante pour beaucoup de contemporains ce qui a poussé Foucault à inventer l'année suivante le gyroscope.

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