Le mot « hippopotame » vient de l’ancien grec hippopotamos, dérivé des mots hippos, signifiant « cheval », et potamos, signifiant « rivière », et ce nom signifie donc littéralement « cheval de rivière ».

L'Hippopotame commun est reconnaissable à son buste en forme de baril, sa gueule qu’il peut très largement ouvrir pour révéler de grandes canines, son corps dépourvu de poils, ses membres semblables à des colonnes et leur grande taille; certains spécimens atteignent jusqu'à 4 tonnes, ce qui en fait l’une des espèces de mammifères terrestres les plus imposantes après les trois espèces d’éléphants, le rhinocéros blanc et le rhinocéros indien. C'est un animal très agressif et imprévisible, et il est considéré comme un des plus dangereux animaux d’Afrique.

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