Le mambo est un genre musical cubain et un style de danse populaire inventé dans les années 1930 par le musicien et compositeur cubain Arsenio Rodríguez, développé à La Havane par Cachao et popularisé par Dámaso Pérez Prado et Benny Moré.

La danse se crée sur les rythmes de la rumba et du swing des musiciens de jazz et n'a pas de cadence déterminée. La batterie s'ajoute aux instruments de la rumba.

Lorsque le Mambo fait son apparition à la fin des années 1940, le monde se remet à peine du second conflit mondial, et le style musical se popularise, depuis Cuba, jusqu'à New York, Los Angeles, en passant par Mexico et bientôt la Mambomania s'empare des pistes de danse du monde entier. Le cha-cha-chá a remplacé le mambo dans les années 1950.

En 1937, Orestes López Valdés, joueur de violoncelle cubain du conjunto de danzón « Antonio Arcaño y sus Maravillas » avec à la contrebasse son petit frère Israel « Cachao », compose un morceau nommé Mambo à partir du Nuevo ritmo du danzón.

C'est avec Francisco « Machito » Grillo et Pérez Prado que la danse Mambo (dérivée de la rumba) naît dans les night-clubs « Los Angeles Dance » de Mexico et « La Tropicana » de la Havane en 1943, avant de conquérir New York en 1949, au « Park Plaza Hotel Ballroom » de Harlem d'abord, puis dans les clubs Palladium, China Doll, Havana Madrid et Birdland. Le Palladium était une immense salle de bal pouvant accueillir mille couples située à l'angle de Broadway et de la 53e rue.

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