Le canal de Kiel est un canal maritime de navigation à seuil de partage de 98 kilomètres qui relie la mer du Nord (à Brunsbüttel) à la mer Baltique (à Kiel). En traversant la péninsule du Jutland, le canal permet un raccourci de 280 milles nautiques (519 km). Avec plus ou moins 120 bateaux par jour en moyenne, il est une des voies d'eau non naturelles les plus fréquentées au monde.

La première connexion entre les deux mers fut réalisée quand la région était une partie du Danemark, via le canal d'Eider de 43 kilomètres reliant Kiel (sur la Baltique) au fleuve navigable Eider. Le trajet jusqu'à l'embouchure de l'Eider à Tönning totalisait 175 kilomètres. Il était large de 29 mètres et profond de 3 mètres ce qui limitait la taille des bateaux à environ 300 tonnes.

En 1866, après la Guerre des Duchés puis la guerre austro-prussienne, la Prusse prend le contrôle de la région. Le Reich décide la construction d'un nouveau canal d'un gabarit bien supérieur, permettant le passage de cargos de fort tonnage et des navires de guerre de la Kaiserliche Marine.

En juin 1887, la construction commence à Holtenau près de Kiel. Sur une période de huit ans, environ 9 000 hommes travaillent à sa construction. Le 20 juin 1895 le canal est officiellement ouvert par le Kaiser Guillaume II.

Le trafic augmentant, la partie du canal permettant le croisement des bateaux est agrandie entre 1907 et 1914. Deux écluses furent ajoutées à Brunsbüttel et à Holtenau.

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