L'assassinat de Sergueï Kirov, le 1er décembre 1934, marque la fin d'un timide dégel politique en 1934 et, selon certains historiens, le début de la Grande Terreur. Cette lecture est cependant remise en cause par le délai relativement long entre la mort de Kirov et le début effectif des Grandes purges9.

Quelques heures seulement après la mort de Kirov, Staline rédige de sa propre main un décret, dit « loi du 1er décembre », qui durcit considérablement la procédure d'enquête : clôture de l'instruction des affaires de terrorisme dans les dix jours, accusés laissés dans l'ignorance des charges pesant contre eux jusqu'à la veille du procès, etc. Le 16 décembre 1934, Lev Kamenev et Grigori Zinoviev sont arrêtés. Le 29 décembre, à Léningrad, 14 personnes sont condamnées à mort pour participation directe à l'assassinat de Kirov. Le 16 janvier 1935 a lieu le procès d'un centre de Moscou qui voit les accusés condamnés à cinq ou dix ans de camp. La chasse aux terroristes se diffuse dans toute l'URSS. Dans les trois mois qui suivent, près d'un millier de « zinovievistes » sont ainsi arrêtés à Leningrad, dont certains pour « complicité morale » dans la mort de Kirov. Oleg Khlevniouk reprend pour sa part le chiffre de 6 501 victimes de la loi du 1er décembre au cours du seul mois de décembre 1934

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