La coulrophobie est une phobie, une peur inexpliquée des clowns. Le terme est commun mais non utilisé dans la psychologie. Le préfixe coulro- vient du grec ancien κωλοϐαθριστής / kôlobathristếs signifiant « acrobate qui est sur des échasses ». Les personnes sujettes à la coulrophobie sont effrayées à la vue d'un clown, peuvent se mettre à pleurer ou avoir des réactions très fortes caractéristiques d'un état de terreur : stress, spasmes, ou encore difficultés respiratoires.

Les clowns tristes ou sinistres historiques (Jean-Gaspard Deburau, Joseph Grimaldi), les clowns maléfiques et les histoires de meurtres effectués par un clown (John Wayne Gacy, dans la culture populaire Ça de Stephen King) ont assuré au personnage du clown une réputation négative chez certains individus. La dissimulation des traits sous le maquillage rend sa « lecture » plus difficile (Vallée dérangeante), et suscite la peur de recevoir des blagues de mauvais goût, comme une tarte à la crème en plein visage, voire des actes malveillants et humiliants.

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