L'année 1956 est marquée par une multitude d'événements politiques majeurs tels l'affaire du Canal de Suez, le deuxième conflit entre l'Égypte et Israël, la violence en Afrique du Nord, et en particulier en Algérie, mais aussi par l'invasion de la Hongrie par les chars soviétiques.

Dans ce contexte politique chargé, les Jeux olympiques de Melbourne, à 20 000 km du continent européen, resteront dans l'histoire comme les premiers ayant occasionné le boycott de certains pays.

La révolution hongroise, l'invasion soviétique et la répression sanglante qui s'ensuit provoqua le boycott de trois pays européens : l'Espagne, les Pays-Bas et la Suisse. Sur ce conflit, Avery Brundage, président du CIO, lança un message d'apaisement pour dénoncer ces événements, et déclara que « les Jeux olympiques sont des compétitions entre individus, non entre nations ».

Autres types de boycott, l'Égypte, l'Irak et le Liban dénoncent la présence d'Israël aux Jeux olympiques en raison de la crise du canal de Suez. Par ailleurs, la République populaire de Chine décide de quitter Melbourne après que le drapeau de République de Chine (Taïwan) eut été hissé.

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