Le Second empire est un régime politique mis en place en France par Napoléon III le 2 décembre 1852 et qui dura jusqu'au 4 septembre 1870.

Le Second Empire est caractérisé par la concentration des pouvoirs : le chef de l'État détient la totalité du pouvoir exécutif. Il commande l'ensemble des forces armées et décide librement de la politique extérieure.

Il est ainsi, à ses débuts, un régime personnel, atténué par l'existence d'un Sénat inamovible et par l'élection des députés au suffrage universel. Le mariage du souverain en janvier 1853 avec une noble espagnole, Eugénie de Montijo, achèvera de donner un caractère monarchique au nouveau régime.

La déclaration de la guerre franco-allemande, le 19 juillet 1870 va précipiter la fin du Second Empire. Sedan capitule le 2 septembre 1870 ; l'empereur et 100 000 hommes sont prisonniers. À la nouvelle du désastre, la foule parisienne, entraînée par les députés républicains, réclame la déchéance de l'Empire et la république. Celle-ci est proclamée le 4 septembre à l'Hôtel de Ville par Gambetta, Favre et Ferry.

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