L'exploration de la planète Mars a commencé dans les années 1960. Avant que l'homme ne pose un pied sur la Lune, les Américains réussissaient à prendre des photos de la surface de la planète rouge, en 1964, grâce à la sonde Mariner 4. Et en 1971 ce sont les Soviétiques qui posaient pour la première fois une station sur le sol, Mars 3, qui n'a malheureusement fonctionné que quelques secondes. Il faudra patienter un peu plus pour voir un petit robot mobile s'y déplacer.

C'est la mission Mars Pathfinder qui a inauguré l'ère des astromobiles sur Mars. Elle se composait d'un atterrisseur et d'un petit rover, Sojourner, qui sont tous deux arrivés le 4 juillet 1997 à destination, sur Are Vallis, située au cœur d'une vaste plaine martienne. Les deux engins avaient des objectifs scientifiques limités et servaient plutôt de démonstrateurs pour les missions à venir. Sojourner a survécu 83 jours sur Mars alors que la mission était planifiée pour durer seulement 7 jours. Ces successeurs, Spirit, Curiosity et Opportunity dépasseront aussi largement leur durée de vie prévue : 7 ans pour Spirit, 14 pour Opportunity et près de 7 pour Curiosity qui est toujours vaillant.

Sur Mars, Opportunity a exploré son environnement immédiat avec ses caméras et ses instruments de mesure de l'atmosphère. Il a transmis des données pour la dernière fois le 27 septembre 1997 et a été déclaré officiellement "mort" en mars 1998 par la Nasa.

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