La production de soie est l'une des plus anciennes réalisations technologiques de l'humanité, remontant à la Chine ancienne vers 3000 avant notre ère. Selon la légende, l'impératrice Leizu aurait découvert la soie en laissant tomber accidentellement un cocon de ver à soie dans son thé, observant les fibres se dérouler en un fil brillant.

Le processus de fabrication de la soie, appelé sériciculture, était un secret si bien gardé qu'en révéler les détails était passible de mort dans la Chine ancienne. Ce monopole a duré près de 3 000 ans jusqu'à ce que des moines auraient introduit clandestinement des œufs de vers à soie à Constantinople dans des bâtons de marche creux en 552 de notre ère.

Un seul cocon de ver à soie contient un fil continu étonnant pouvant atteindre 1 600 mètres de long. Malgré cette longueur, il faut environ 2 500 vers à soie pour produire une livre de soie brute. La force exceptionnelle des fibres de soie est remarquable : à poids égal, la soie est plus résistante que l'acier et a une plus grande résistance à la traction que le Kevlar. Au-delà des vêtements, la soie a été historiquement utilisée pour les parachutes, les sacs de poudre à canon et même comme sutures chirurgicales depuis des milliers d'années.