Près de deux cents ans après sa mort, la surdité de Ludwig van Beethoven (1770-1827) et son impact sur son oeuvre musicale continuent de passionner les chercheurs. En analysant les quatuors à cordes du compositeur allemand, une équipe néerlandaise affirme aujourd'hui que leur teneur en notes aiguës a sensiblement diminué au cours du temps, parallèlement à l'altération de son audition. Ce travail étonnant, conduit par Edoardo Saccenti (université d'Amsterdam), a été publié, le 20 décembre, dans le British Medical Journal.

Faute de dossier médical (l'audiogramme n'a été inventé qu'à la fin du XIXe siècle), la surdité de Beethoven est principalement documentée par ses correspondances. Si l'origine des troubles reste hypothétique – syphilis pour les uns, atteinte associée à une inflammation digestive chronique pour les autres –, il est certain qu'ils ont commencé à se manifester avant la trentaine, vers 1798.

En 1805, le musicien rapporte des difficultés à entendre les instruments à vent lors des concerts. Gêné tout autant par la baisse de l'audition que par des acouphènes, Beethoven a recours à des cornets acoustiques à partir de 1814. Et il s'emmure peu à peu dans le silence. Lors de la première représentation publique de sa Neuvième symphonie, en 1824, à Vienne, il est totalement sourd.

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