James Dean est un acteur américain, son interprétation d'un adolescent rebelle et fragile dans le film La Fureur de vivre fait de lui, pour toute une génération, le symbole d'une jeunesse en désarroi.

Passionné de compétition automobile, James Dean a plusieurs victoires à son actif. Il achète plusieurs voitures sportives, dont une Porsche 550 Spyder, acquise pour 6 900 dollars et qu'il surnomme Little Bastard, « petit salaud ». James Dean veut participer à une compétition automobile à Salinas, à 500 km de Los Angeles. Aussi, le 30 septembre 1955, part-il tôt le matin de Los Angeles, au volant de sa Porsche 550 Spyder, avec son mécanicien, Rolf Wutherich. Venant de l'est sur la route 466 (actuelle route 46), James Dean roule déjà depuis presque quatre heures, en direction de Salinas. À un croisement proche de la petite bourgade de Cholame, un étudiant, Donald Turnupseed, qui conduit une Ford Sedan, arrive en face, braque pour tourner à gauche et lui coupe la priorité. Le passager de la voiture, Rolf Wutherich, heurte le tableau de bord avant d'être projeté hors de la voiture. James Dean, lui, est tué sur le coup, du coup du lapin, tandis que l'étudiant s'en sort avec quelques hématomes.

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