Kerbala, qui étymologiquement signifie « Terre de la souffrance et du croisement des sabres », est une ville d'Irak, située à 100 km au sud-ouest de Bagdad. Sa population en 2003 était de 572 300 habitants.

Les chiites la considèrent comme leur cinquième lieu saint, après La Mecque, Médine, Jérusalem et Nadjaf, et chaque année on y commémore l'Achoura et l'Arbaïn, au cours d'importantes cérémonies rappelant la décapitation d'Hussein, en 680.

À la suite des tensions concernant la succession du califat, les Omeyyades ont défait à Kerbala, le 10 octobre 680, l'armée d'Al-Hussein ibn Ali, petit-fils de Mahomet, lors de la bataille dite de Kerbala. C'est un des événements fondateurs du chiisme. C'est là que Hussein fut décapité par les soldats du calife Yazid Ier. Hussein avait précédemment refusé de prêter allégeance à ce dernier, après quoi il avait quitté la Mecque en direction l’Irak, accompagné de sa famille, pour rejoindre Koufa.

Fondation de la ville :

À cette époque, la ville n'existait pas encore : ce sont les générations suivantes qui la bâtirent, afin d'accueillir les pèlerins qui venaient se recueillir sur le site de la bataille et dans la mosquée construite à cet endroit, le mashhad d'al-Hussein. On trouve la première mention de ce monument en 977. En 1555, le traité d'Amasya transfère Kerbala, ainsi que Nadjaf, de la domination séfévide à celle des Ottomans tout en garantissant le maintien du pèlerinage chiite.

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