La rivière des Outaouais est le principal affluent du fleuve Saint-Laurent. L’Outaouais a joué un rôle déterminant de voie de pénétration dans le continent nord-américain, au nord vers la baie d’Hudson et à l’ouest vers les Grands Lacs. Elle est la plus longue rivière du Québec. Elle est nommée en l'honneur de la nation des Outaouais.

Le bassin versant de l’Outaouais s'étend sur environ 146 300 km2. D'une longueur de 1 271 km, l’Outaouais prend sa source principale dans le lac des Outaouais dans la région de l’Outaouais (municipalité régionale de comté de La Vallée-de-la-Gatineau), à 280 km au nord-ouest de Montréal. De là, la rivière alimente le lac Capimitchigama dans la Réserve faunique La Vérendrye et ensuite les réservoirs Cabonga et Dozois, puis le Grand Lac Victoria et le lac Granet. Elle quitte la réserve faunique avant de rejoindre le réservoir Decelles, le lac Simard et le lac des Quinze. Jusque-là, elle s’est écoulée en zigzaguant vers l'ouest à travers les régions de l’Outaouais et de l'Abitibi-Témiscamingue.

À partir du lac Témiscamingue, la rivière bifurque vers le sud et devient la frontière naturelle entre l'Ontario et le Québec. Elle poursuit alors son cours jusqu'à Hawkesbury Est où son rôle de frontière naturelle s’arrête.

Elle continue de descendre, au Québec exclusivement, jusqu’à se jeter dans le Saint-Laurent, après son élargissement au lac des Deux Montagnes.

La confluence des deux cours d'eau crée l'archipel d'Hochelaga.

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