Un front froid est une limite entre deux masses d'air, l'air froid étant situé à l'arrière de la limite dans le sens du déplacement. Ce front marque sur la surface terrestre une zone de variation spatiale rapide, presque discontinue, de la direction du vent et du tracé des lignes isobares et isothermes. Sur les cartes météorologiques, les fronts froids sont représentés par une ligne ornée de triangles bleus pointant dans le sens de l'avancée du front.

Selon le modèle traditionnel de l'école norvégienne de météorologie, l'air froid n'est pas un mur vertical parfaitement droit. Lorsque l'air froid pousse à l'horizontale sur l'air chaud, celui-ci est automatiquement soulevé ce qui crée en surface un effet de grattoir qui amène l'air chaud au-dessus de l'air froid. L'air froid se déplaçant en surface sous l'air chaud, la limite entre les deux masses d'air, appelée surface frontale, adopte une pente dont l'angle dépend de la vigueur de l'injection froide et de son épaisseur.

En fait, le soulèvement de l'air chaud au-dessus de l'air froid est plus complexe et n'est pas dû à la différence de densité des masses d'air. Il est plutôt dû à des forçages issus des basses couches (convergence ou cisaillement du vent par exemple) ainsi que des interactions avec des éléments de haute altitude dont le courant-jet.

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