En 1961, on découvre qu'un médicament administré aux femmes enceintes cause des malformations majeures chez les bébés. La thalidomide, en circulation seulement depuis la fin des années 1950 en Allemagne, affecte des milliers de nouveau-nés, dont 125 sont répertoriés au Canada.

La thalidomide, aussi connue sous le nom de Kontergan, est une petite pilule conçue par la compagnie allemande Grünenthal qui agit en tant que tranquillisant.

On lui découvre également des propriétés anti-nauséeuses. Les médecins commencent donc à l’administrer aux femmes enceintes, surtout en début de grossesse. On juge le médicament d’une grande efficacité et il ne semble pas présenter aucun effet secondaire. C’est ce que l’on croyait…

En 1960-1961, on vendait 10 000 flacons par mois en Belgique, en Grande-Bretagne on en trouvait dans chaque foyer, au Canada, la compagnie pharmaceutique estima en avoir distribué 6 423 795 comprimés... Le succès est incontestable. Et pourtant en Europe, plusieurs médecins tirèrent le signal d'alarme.

Au final, le drame mondial affecte plus de 12 000 nouveau-nés présentant des malformations sévères des bras, des jambes ou des oreilles. Une seule pilule prise dans les trois premiers mois pouvait altérer dramatiquement le fœtus.

Le thalidomide est interdite en décembre 1961 en Europe.

Sinistre mémoire, qu'il est utile d'évoquer à nouveau, dans la mesure où le produit est réutilisé à fin thérapeutique.

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