Richard Parker est un tigre du Bengale de 200 kg qui se retrouve avec Pi sur le canot de sauvetage après le naufrage. Le fauve survit grâce à la nourriture et l'eau qu'il lui procure. Ils deviennent tous deux proches, et se soutiennent dans la lutte de la survie. Pi décidera, une fois sa peur passée, de le dresser, faisant en sorte de ne pas lui servir de repas.

Son nom vient d'un personnage des Aventures d'Arthur Gordon Pym d'Edgar Allan Poe (1838). Cependant, beaucoup d'autres hommes nommés Richard Parker ont influencé le choix de Martel, étant liés à des contes de naufragés sur le cannibalisme. Ces contes abondaient aux xviiie et xixe siècles, par exemple avec le navire Francis Spaight qui a fait naufrage en décembre 1835 en Atlantique nord. Ses survivants sont connus pour avoir pratiqué le cannibalisme pour survivre. En janvier 1846, un second navire nommé également Francis Spaight a coulé, emportant un homme nommé Richard Parker avec lui.

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