La mélancolie est d'abord vue comme un trouble des humeurs au sens grec de l'acception et comme l'a premièrement théorisée le médecin Hippocrate. Elle correspond à ce que l'on appelle aujourd'hui la dépression, c'est-à-dire à une maladie mentale pouvant donner lieu à un sentiment d'incapacité, à une profonde tristesse, voire à une absence de goût de vivre.

La psychiatrie moderne appelle mélancolie la forme la plus poussée de dépression ; il s'agit là d'une affection grave quittant largement le champ de la morosité pour constituer une pathologie, au sens pleinement médical.

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