En astronomie, le mot atmosphère désigne au sens large, l'enveloppe externe d'une planète ou d'une étoile et qui est constituée principalement de gaz neutres et d'ions (ou plasmas). À première vue, cela semble simple. Les gaz, toutefois, ne se comportent pas comme un liquide ou un morceau de roche dont on peut déterminer la surface de séparation avec le milieu : il est, en effet, impossible d'indiquer l'endroit précis où finit l'atmosphère et où commence l'espace interplanétaire. Dès qu'ils ne sont plus retenus par la gravitation, les gaz « s'échappent » vers l'espace, fuyant en permanence le corps céleste.

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