La limnologie est la « science des eaux continentales », ce qui la différencie de l'océanographie. On distingue donc les écosystèmes lentiques (à renouvellement lent), les écosystèmes lotiques (à écoulement rapide) et les zones humides (dont les sols sont saturés d'eau)

Le terme « limnologie » trouve sa racine dans le grec λίμνη = limne (lac) et λόγος = logos (étude). François-Alphonse Forel (1841-1912) en fut le précurseur avec son étude du lac Léman.

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