En 1976, les deux orbiteurs Viking 1 et Viking 2 survolent la région de Cydonia de la planète Mars et prennent dix-huit images. Sept ont une résolution supérieure à 250 m/pixel et onze ont des résolutions inférieures à 550 m/pixel et sont d'une utilité limitée pour l'étude des caractéristiques de surface. Parmi les sept bonnes images, l'éclairage et l'heure à laquelle deux paires d'images ont été prises sont si proches qu'ils réduisent le nombre à cinq images distinctes.

Une des photos, prises le 25 juillet 1976 par Viking 1, montre un massif montagneux, donnant l'illusion d'un visage. Si les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory sont surpris, ils comprennent bien vite qu'il s'agit simplement d'une mesa, une formation rocheuse typique de la région et que l'illumination de la scène, par paréidolie, leur donne l'impression d'y voir un visage,. Cela n'empêche pas la NASA, dans un communiqué de presse publié le 31 juillet, de parler d'une « énorme formation rocheuse ... qui ressemble à une tête humaine ... formée par des ombres donnant l'illusion d'y voir des yeux, un nez et une bouche ».

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