Un cheval appartenant à une race de petite taille est appelé un poney. Selon les critères des sports équestres, un poney ne doit pas dépasser 148 cm au garrot. Cette limite permet de distinguer clairement les poneys des chevaux de taille standard.

Les poneys sont issus de races adaptées à des conditions de vie difficiles, souvent dans des régions pauvres en ressources. Leur robustesse et leur capacité à survivre avec peu de nourriture en faisaient des animaux précieux pour les petits exploitants agricoles ou dans des environnements rudes. Des études génétiques montrent que de nombreuses juments sauvages de différentes régions ont contribué à la diversité des poneys, alors que la lignée paternelle est beaucoup plus restreinte.

Historiquement, les poneys étaient utilisés comme animaux de travail, notamment dans les mines où ils servaient de chevaux de fond. Au XXe siècle, certaines races de poneys ont été croisées avec des chevaux arabes pour améliorer leurs aptitudes sportives et leur élégance.

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