Le terme « Schadenfreude » désigne le plaisir ressenti lorsqu'une autre personne subit un échec ou un malheur. Ce sentiment peut être discret, ressenti intérieurement, ou bien s'exprimer ouvertement par la moquerie, l'ironie ou le sarcasme. Il s'agit d'une émotion complexe, car elle mêle souvent satisfaction et malaise, notamment lorsque l'on se rend compte que l'on tire profit du malheur d'autrui.

Dans de nombreuses sociétés, la Schadenfreude joue un rôle dans la perception de la justice et la sanction des comportements déviants. Cependant, la plupart des religions et des systèmes de valeurs condamnent ce sentiment, le considérant comme moralement répréhensible. Cela explique pourquoi il est fréquemment accompagné de remords ou de culpabilité.

La Schadenfreude, tout comme la compassion, est une émotion passive : la personne qui la ressent n'a pas contribué à la situation qui provoque ce sentiment. Le mot « Schadenfreude » est d'ailleurs utilisé tel quel dans plusieurs langues, dont le français, l'anglais et l'italien.

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