La Détente désigne le plus souvent la phase des relations Est-Ouest, pendant la guerre froide, qui commence au début de 1963, à la suite de la crise des missiles de Cuba, et s'achève en 1979-1980 avec l'invasion soviétique en Afghanistan et l'arrivée de Ronald Reagan à la présidence des États-Unis. La conférence d'Helsinki de 1975 en est le point culminant, après lequel les relations se tendent à nouveau progressivement en raison de la persistance de la course aux armements et de nouvelles tensions Est-Ouest, en particulier dans le tiers-monde.

L'usage du mot détente pour désigner de manière imagée et synthétique cette phase nouvelle est devenu courant à partir du début des années 1960, en français mais aussi en anglais, souvent en combinaison avec sa définition usuelle de relâchement des tensions (en anglais "relaxation of tensions") . La notion de détente se substitue très largement à celle de coexistence pacifique, laquelle continue d'être utilisée principalement par les Soviétiques qui l'avaient formulée. Les périodes de rapprochement entre l'Est et l'Ouest sont également qualifiées du nom de dégel.

Entre les deux blocs, il y eut plusieurs cycles de montée puis de relâchement des tensions. Les années 1953-1958, avec la disparition de Staline et l'émergence de Khrouchtchev, puis les années 1985-1989 avec l'arrivée au pouvoir de Gorbatchev constituent ainsi d'autres phases de détente entre l'Est et l'Ouest.

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