Dans les livres de médecine du XIIIe siècle, un apéritif est… un médicament. C’est une série de remèdes, souvent à base de vin, dont le rôle est diurétique ou purgatif. En effet, en latin, "aperire" signifie "ouvrir". Toutes ces potions ont donc pour point commun d’ouvrir les voies d’élimination.

Le sens du mot change au XIXe siècle. L’apéritif ouvre désormais l’appétit. Le terme désigne directement les boissons que l’on prend en début de repas. Car les vermouth et autres vins cuits sont à la mode, comme le Dubonnet, alcool à base de quinquina créé en 1848 par le chimiste du même nom. La boisson est alors présentée comme… un médicament contre le paludisme, destiné aux soldats français d’Afrique du Nord.

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