La Commedia dell'arte est un genre de théâtre comique populaire, apparu au XVIe siècle en Italie.

L'expression "commedia dell'arte" veut dire théâtre professionnel. Pour la 1ère fois dans l'histoire du théâtre, les Comédiens de l'Art gagnent leur vie en jouant la comédie. Ils peuvent tout jouer : tragédies, pastorales, drames, farces... Mais c'est grâce à la farce qu'ils se font remarquer partout en Europe où ils rencontrent un vif succès. Ces troupes professionnelles attirent d'ailleurs le public en faisant monter les femmes sur scène pour la 1ère fois.

La particularité de la Commedia dell'arte est qu'il n'y a pas de texte écrit : toutes les pièces sont improvisées. Il y a un canevas, une sorte de scénario donnant le sujet de la pièce et les grandes lignes de l'intrigue. À partir de là, les comédiens improvisent les gestes et les dialogues.

La Commedia dell'arte s'appuie sur une série de personnages fixes et stéréotypés, devenus très célèbres comme Arlequin, Colombine, Pierrot...

La plupart de ces personnages sont caractérisés par un costume, une gestuelle et surtout un masque. Il est impossible à l'acteur de se servir des expressions de son visage pour jouer : le jeu est donc reporté sur le corps : les acteurs bougent beaucoup, gesticulent, exécutent des acrobaties et exagèrent leurs mouvements.

Comme c'est un genre de théâtre populaire, la commedia dell'arte prend le parti des gens du peuple et se moque des bourgeois et des riches.

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