Qui était Robert Andrews Millikan ?

Robert Andrews Millikan (né le 22 mars 1868 à Morrison (Illinois), aux États-Unis - mort le 19 décembre 1953 à San Marino, Californie) est un physicien américain. Il est surtout connu pour ses travaux de précision sur la valeur de la charge de l’électron et l’effet photoélectrique. Il s’intéressa plus tard aux rayons cosmiques. Il est le lauréat du prix Nobel de physique de 1923 « pour ses travaux sur la charge élémentaire de l'électricité et l'effet photoélectrique ». Également, il a reçu la Médaille Hughes en 1923 et la Médaille Franklin en 1937.

Depuis 1895, on savait avec les travaux de Jean Perrin qu'il existe une particule présentant la charge électrique élémentaire. Au cours de l'année 1908, Millikan, avec l'aide de Fletcher, entreprit de mesurer cette charge élémentaire en mesurant la force électrique qui permet de combattre la gravité s'exerçant sur une goutte d'huile. Après de multiples perfectionnements, il publia en 1913 les premiers résultats de son expérience.

Lorsque Einstein publia en 1905 son article sur la théorie corpusculaire de la lumière qui prévoit la loi de l'effet photoélectrique, Millikan croyait qu'elle était erronée étant donné les nombreuses évidences sur la nature ondulatoire de la lumière. Il entreprit alors un programme de recherche expérimentale qui mena en 1916 à la confirmation complète des prédictions d'Einstein à ce sujet. Ces résultats menèrent aussi à la détermination expérimentale de la constante de Planck.