Mercure est la planète la plus petite et la plus proche du centre du système solaire. Sa période orbitale autour du Soleil de 87,97 jours est la plus courte de toutes les planètes du système solaire. Elle porte le nom de la divinité romaine Mercure, le messager des dieux. Comme Vénus, Mercure gravite autour du Soleil dans l'orbite terrestre en tant que planète inférieure et ne dépasse jamais 28 ° du Soleil. Vu de la Terre, cette proximité du Soleil signifie que la planète ne peut être vue près de l’horizon occidental ou oriental qu'en début de soirée ou tôt le matin. À ce stade, il peut apparaître comme un objet brillant, mais est souvent beaucoup plus difficile à observer que Vénus. Les premières observations télescopiques de Mercure ont été effectuées par Galilée au début du 17ème siècle. Bien qu'il ait observé des phases lorsqu'il a regardé Vénus, son télescope n'était pas assez puissant pour voir les phases de Mercure. En 1631, Pierre Gassendi a effectué les premières observations télescopiques du transit d'une planète à travers le Soleil lorsqu'il a vu un transit de Mercure prédit par Johannes Kepler. En 1639, Giovanni Zupi a utilisé un télescope pour découvrir que la planète avait des phases orbitales similaires à celles de Vénus et de la Lune. L'observation a démontré de manière concluante que Mercure était en orbite autour du Soleil.

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